在一个美国人心中美国最好的学校只有三所：Harvard、Yale和Stanford，即top级。这三个学校是任何别的学校都无法比的。哈佛和耶鲁是东海岸老牌名校的代表，而斯坦福则是西海岸最好的学校。这一点在很多美剧和美国电影中就能体现，很多美国小孩子从小的dream school就是Harvard、Yale、Stanford，就像我们心中北大、清华的地位，是浙大、武大、南大不能比的。这跟国内经常听到的所谓美国六大名校或十大名校之类的并不相同，美国没有六大名校或十大名校的说法。同样美国也没有三大理工学院、公立大学三强之类的说法，那些都是国内中介机构自己做出来用来吸引家长的。
MIT级
在这三所学校之下，就是MIT级，包括：MIT、Chicago、UCB、UCLA、Princeton、Columbia、Penn、Johns Hopkins、Duke和Michigan这几所学校。这几个学校各有所长，综合看来是差不多一个级别的。之所以比不上哈佛耶鲁和斯坦福，要么是因为有明显的短板，要么是因为底蕴不够，要么是因为资金或生源水平相对较低。
麻省理工MIT的理工类和商科是强项，但是文史类是硬伤。芝加哥大学文史类和商科很牛，但是理工科又差了些。UCLA、UCB和整个加州系统的大学作为公立大学已经做到了极致，但是由于他们是公立大学，他们的招生范围受到了州法的很大的限制，资金也比不过那些私立校。Princeton作为出过爱因斯坦的常青藤名校挤不进top，它的短板是它的地理位置。虽然他离纽约和华盛顿都很近，但毕竟位于新泽西中部，虽同时属于各大城市的边缘区，也无法真正直接享受到任何城市的经济文化资源，因此不能与位于波士顿的哈佛、纽黑文的耶鲁以及旧金山附近硅谷的斯坦福相提并论。哥伦比亚大学Columbia占尽地缘优势，文理工商法也都还算均衡发展。宾大Penn拥有著名的沃顿商学院，一些其他的文科专业也很出色，但理工方面也是很致命的伤。杜克大学Duke在南方是一流的，其绝对实力并不亚于哈佛，但可惜他真的位于南方，只能当做南方哈佛，因为美国人印象中南方不如北方，所以南方再好的学校在他们的第一印象里也要降一级。
康奈尔级
然后是下一个等级是康奈尔级，包括：Northwestern西北大学、WUSTL圣路易斯华盛顿大学、Emory埃默里、Vanderbilt范德堡大学、Wisconsin威斯康星大学、Virginia弗吉尼亚大学、UNC北卡罗来纳大学教堂山分校、W&M威廉玛丽学院以及剩余常青藤院校。
首先常青藤剩下的Brown布朗大学、Cornell康奈尔大学、Dartmouth达特茅斯学院三所，毕竟是常青藤，自己的实力也确实不错，也各有特色，但他们的绝对实力相对于其他大学较为逊色，因此只能位列于此。
私立大学
其次说几个私立大学：西北大学Northwestern、圣路易斯华盛顿大学WUSTL、埃默里大学Emory和范德比尔特大学Vanderbilt，他们也是各有强项，但是强项的数量比不过上一级别的(MIT级)。Northwestern强于传媒和社会学，WUSTL强于数学，Emory强于医学，Vanderbilt强于教育学。而他们的短板也比MIT级的更多或更大。
公立大学
最后说这几个公立校：UNC北卡大学教堂山分校，文科理科都不错，基本可以位列顶级公立校，但是硬伤是工科专业很少很弱，而对于公立校这是比较致命的缺陷。Virginia弗吉尼亚大学，有些专业实力确实也不错，更重要的是美国人对他有感情，因为他是国父杰斐逊亲手创办的。W&M威廉玛丽学院，南方第一校，是除了哈佛以外北美洲历史最久的大学，曾是私立的后改为公立。从历史底蕴来说完爆所有公立大学。工科同样是最大的短板。
当然，也有人吧MIT级和康奈尔级合为一起，再加上最前面的三个学校，统称为Ivy Plus。这也很有道理的，因为这些学校组成了美国学术界的第一阵容。
